Fronteras

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Siguiendo con nuestro recorrido por algunas de las carreteras más fascinantes del planeta, hoy nos iremos a América y Asia.

La carretera de la muerte

La ciudad boliviana de La Paz es la capital de un estado a mayor altitud del mundo. A 3.600 metros sobre el nivel del mar, es también una de las pocas ciudades donde los «barrios altos» están a menor altitud que los «barrios bajos», por razones obvias. De La Paz parte el Camino a Los Yungas, también conocido como la carretera de la muerte. Se trata de un camino de unos ochenta kilómetros, sin asfaltar, excavado en la roca viva. En su punto de mayor altitud alcanza los 4.300 metros sobre el nivel del mar. En muchos de los tramos la anchura de la vía es de apenas tres metros. Carece de guardarraíles o cualquier tipo de medida de seguridad, y está bordeado en todo su recorrido por barrancos y precipicios de hasta ochocientos metros de alto. Durante gran parte del año el tiempo es lluvioso, lo que causa desprendimientos y convierte la calzada en una piscina de barro resbaladizo añadiendo más peligro si cabe al recorrido. Para aumentar la emoción, muchos días hay una niebla espesa como el puré de guisantes, cosa lógica teniendo en cuenta la altitud. Con esos datos, es más que lógico el mote que recibe la carretera. En 1995 el Banco Interamericano le otorgó el dudoso honor de ser la carretera más peligrosa del mundo.

Un tramo relativamente sencillo de la Carretera de los Yungas (click para ampliar). © Jordi Busqué

La construcción de la carretera comenzó en los años 30 del siglo pasado, y fue realizada por prisioneros paraguayos que habían caído en manos bolivianas durante la Guerra del Chaco. Durante décadas fue prácticamente la única vía de acceso desde La Paz hacia la zona norte del país, lo que la convirtió en una carretera muy transitada. Numerosos servicios de autobús recorren la zona, y también lo hacen vehículos pesados de transporte de mercancías. Lo estrecho del camino hace imposibles los cruces de camiones y autobuses, por lo que en muchas ocasiones uno de los conductores (normalmente el que viaja dirección La Paz) debe dar marcha atrás y cederle el paso al otro vehículo. En algunos tramos sin visibilidad se sitúan semáforos humanos que indican el paso a los vehículos de uno u otro lado con un enorme cartelón rojo o verde.

Sobre estas líneas, dos camiones a punto de cruzarse. A simple vista parece completamente imposible que lo hagan, pero lo consiguen. Debajo, un semáforo humano señaliza el paso en un tramo sin visibilidad. © Jordi Busqué.

En Bolivia, como en toda Sudamérica y en la mayor parte de Occidente, se conduce por la derecha. El camino a Los Yungas es la excepción. Debido a las particularidades de la carretera, se debe circular por la izquierda, para dejar el abismo en el lado del conductor y que éste pueda calcular más fácilmente el paso, especialmente al cruzarse con otro vehículo. Medidas como los semáfotos humanos o la conducción por la izquierda facilitan el tráfico, pero no evitan que la siniestralidad en la carretera sea altísima. Cada año se producen decenas de accidentes, que terminan con una media de doscientos muertos anuales. Decenas de cruces jalonan el camino recordando a los que perecieron allí. A finales de 2006, tras veinte años de obras, se abrió la moderna carretrera entre La Paz y Coroico, reduciéndose así el tráfico en la carretera original. A pesar de ello, varias líneas de autobús realizan el recorrido por el antiguo camino, que sigue siendo bastante transitado. La vieja calzada es también un destino de primer orden para los apasionados de la bicicleta de montaña, especialmente por los sesenta y cuatro kilómetros de descenso ininterrumpido entre el punto más alto del recorrido y Coroico, su final.

Arriba, un jeep con problemas en una de las partes angostas del recorrido. Debajo, un cruce imposible entre un camión y un vehículo privado. Obsérvese la pueta del conductor abierta sobre el barranco. Ambas fotos tomadas de Gravitybolivia.com

Mas información: 1, 2, 3, 4 y 5. Muy recomendable la galería de fotos de Jordi Busqué, a quien agradezco el permiso para usar su material. Interesante también la de Marko Petric.

La autopista del desierto

Al noroeste de China se encuentra el Desierto de Taklamakán. Cubre un área de 270.000 km², es decir, la mitad de la superficie de España o Francia. Dentro de sus límites cabrían países como El Reino Unido o Ecuador, y aún tendríamos sitio para Suiza o Bélgica. Vamos, que es grandecito. En lengua uigur, Taklamakán viene a significar «si entras no saldrás», lo que anima mucho al personal. En ese lugar, repleto de dunas, con temperaturas extremas y tan aislado que hasta hace pocos años las autoridades de Pekín ni siquiera conocían la existencia de algunas aldeas remotas, se construyó la carretera desértica más larga del mundo. La autopista de Tarim.

Una tormenta de arena en la autopista de Tarim.

La carretera recorre 552 kilómetros entre las ciudades de Luntai y Mifeng. A lo largo de casi 450 kilómetros la autopista cruza una región completamente deshabitada. Comenzó a construirse en 1993, al calor de las explotaciones petrolíferas de la zona, que también supusieron la construcción de una ciudad para los trabajadores en mitad de la nada. La obra terminó en 1995, pero ya antes de finalizarla se planteó el problema de la arena. Las dunas invadían irremediablemente el asfalto, haciéndolo impracticable. Para evitarlo, en 1999 se puso en marcha un programa experimental consistente en plantar un cinturón verde a ambos lados de la carretera que evitara el avance de las dunas. En una primera fase, concluída en 2001, un tramo de seis kilómetros sirvió como banco de pruebas. El éxito del experimento llevó al gobierno chino a aprobar la construcción de un larguísimo «pasillo verde» a lo largo de casi toda la carretera.

La longitud del cinturón vegetal que protege a la carretera de la voracidad de las dunas supera los cuatrocientos kilómetros. Del mantenimiento de semejante infraestructura de riego se encarga un pequeño ejército de empleados que, durante un máximo de dos años, reside permanentemente en la autopista. Cada cuatro kilómetros hay una pequeña casa azul donde vive una pareja, encargada de reparar cualquier avería en los sistemas de riego. En el tiempo que dura su estancia en el desierto, apenas tienen contacto con otros seres humanos. Como para volverse loco. En total hay alrededor de un centenar de estas casas. Sus moradores son los únicos habitantes en toda la zona.

Asfalto, verde y dunas. La casita azul es la residencia de una de las cien parejas que se encargan del mantenimiento. © George Steinmetz

A lo largo de toda la ruta hay una única estación de servicio, de PetroChina. El resto del viaje es una interminable sucesión de dunas y plantas. Mas de dos millones nuevas cada año, hasta completar una anchura de casi setenta metros de verde en mitad del desierto. Para regar toda esa vegetación ha sido necesario excavar cientos de pozos (uno cada dos kilómetros) que provean de agua a las plantas y sus cuidadores. En conjunto, la carretera del desierto es un prodigio de la ingeniería y la biología, conjuntamente.

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