Hay tres países en el mundo donde el sistema métrico decimal no es oficial: Liberia, Birmania y, claro, Estados Unidos. En este último país usan un sistema de medidas tradicional, basado en el Sistema Imperial británico, que desarrollaron durante las primeras etapas de la revolución industrial. No han sido pocos los intentos de implantar el sistema internacional en el país, y de uno de los últimos proviene esta auténtica rareza: la Interestatal 19, la única carretera de Estados Unidos señalizada íntegramente en kilómetros.

Hay muchos motivos por los que EEUU se ha mantenido al margen del uso del sistema métrico decimal, pero se resumen en uno: cambiar de forma de medir las cosas sería espectacularmente caro. Pese a ello las autoridades lo han intentado en unas cuántas ocasiones, una de ellas en 1975, bajo la presidencia de Jimmy Carter. En ese año se firmó la Metric Conversion Act, una ley que declaraba que el sistema métrico sería la forma preferente de calcular pesos y medidas en el comercio y en las actividades públicas de los distintos niveles de gobierno en el país. Un buen lugar por donde empezar era, sin duda, las carreteras. El U.S. Metric Board, el organismo creado para «metrificar» Estados Unidos, escogió la carretera de Tucson a Nogales, en Arizona, entonces en construcción, como la primera carretera interestatal en usar los killómetros en vez de las millas para su señalización y medida. La idea era trasladar esto a todas las interestatales posteriormente, pero la idea no cuajó, en buena parte porque cambiar la señalización en docenas de miles de kilómetros de carreteras es increíblemente costoso, pero sobre todo porque los estadounidenses consideran el uso del sistema tradicional parte de su identidad como nación. Así que en 1982 Ronald Reagan enterró la reforma.

Para entonces, sin embargo, la Interestatal 19 ya estaba terminada y funcional, y con todas sus señalizaciones en metros y kilómetros, incluídas las salidas, que, como en España, se numeran según el kilómetro en el que estén. Así que se dejaron como estaban, y perduraron en el tiempo, convirtiéndose, paradójicamente, en un símbolo identitario de la región. Las 63 millas de asfalto desde Tucson a la frontera con México se convirtieron así en una rareza dentro del descomunal Sistema de Autopistas Interestateles; 102 kilómetros dento de las casi cincuenta mil millas de carreteras de alta capacidad que recorren los cuatro puntos cardinales de Estados Unidos. También ha habido intentos por parte de las autoridades estatales para unificar la I-19 con el resto de carreteras del país, pero se han chocado, una y otra vez, con la oposición de residentes y negocios locales, que no sólo tendrían que gastar dinero en modificar los materiales publicitarios, sino que consideran que perderían algo que les hace especiales y diferentes. Así que el Departamento de Transportes de Arizona hizo algo curioso: colocó señalizaciones en millas, pero paralelas a la carretera, no perpendiculares. Los conductores no las ven, pero los operarios sí, así que saben dónde deben trabajar o realizar obras de manera coherente con el resto de las carreteras del Estado y del país.

¿Sobrevivirá la autopista kilométrica a la oleada nacionalista que supuso la llegada al poder de Donald Trump? Una de las primeras medidas que tomó el presidente norteamericano fue renombrar al Golfo de México como «Golfo de América», denominación que no ha cuajado demasiado ni siquiera en los propios Estados Unidos, y absolutamente nada fuera de ellos. Hace cosa de un año se mencionó la posibilidad de que el Departamento de Transportes «americanizara» la Interestatal 19, pero lo cierto es que quien paga el mantenimiento es el estado de Arizona, que intentó por última vez la comversión a milas en el año 2009, de nuevo sin éxito. Por ahora, parece que la I-19 seguirá siendo la representante de los Estados Unidos de Amétrica.

Fuentes y más info: Amusing Planet, Wall Street Journal, Departamento de Transportes de Arizona, CBS, KGUN9, Geography Realm, New York Times.

Agradecimientos a Martín Donato por el hallazgo y el aviso.

Si te gustó esta historia, desde luego que vas a gozar cual perra en celo con estas otras:

Los Grateful Dead y el miliario 420 de las autopistas. Tienen relación, sí.
La carretera tan aburrida que puedes jugar al Trivial al volante. En Australia. Claro.
Transfăgărășan, osos y pantanos. La carretera más bonita de Europa

Esta historia, como toooodas las demás, está en El Mapa de Fronteras. Échale un ojo

Y si te has quedado con ganas de más, acude a tu librería más próxima a adquirir legalmente un ejemplar de  HISTORIONES DE LA GEOGRAFÍA, la obra magna de este escribidor en la que se cuentan historias como esta junto con otro centenar más, narradas con el mismo tono serio y académico que caracteriza este lugar. Si eres lector de este blog, estás legalmente obligado a comprar el libro. No me lo invento, es la ley, y la ley se cumple. Estás tardando. COMPRA MI LIBRO. ES UNA ORDEN