Fronteras

En un lugar conocido como «la ciudad de los rascacielos», un edificio de 22 plantas no parece gran cosa, pero el Flatiron tiene su propio espacio en el imaginario neoyorquino, no sólo por ser el rascacielos más antiguo de la ciudad sino por su inconfundible forma y su estética Beaux Arts. Construido en 1902, automáticamente se convirtió en un icono de la ciudad no sólo entre los arquitectos sino para el público en general; durante los siguientes 117 años permaneció como una de las imágenes más reconocibles de la gran manzana, pero los últimos cuatro el edificio ha estado cubierto de andamios por fuera, y completamente vacío por dentro. ¿Por qué? A eso vamos.

El nombre de flat iron le viene de su característica silueta, y su semejanza a las antiguas planchas para la ropa; en general en la esfera anglófona se le pone ese nombre a cualquier edificio de planta triangular. Su nombre oficial, sin embargo, era Edificio Fuller, por George A. Fuller, un arquitecto al que se considera inventor del concepto contemporáneo de rascacielos y cuya compañía fue la que encargó el edificio para convertirlo en su sede, un año después de la muerte de su fundador. Fuller también creó el concepto actual de promotor inmobiliario: su empresa se encargaba de todo el proceso de construcción de un edificio excepto del diseño del mismo. La construcción de la nueva sede fue extraordinariamente rápida; en ocasiones a razón de un piso por semana. En buena parte, gracias a una relativamente nueva forma de construir edificios altos, en la que el peso de la obra recae sobre el esqueleto de metal y las fachadas dejan de ser estructurales, así que se puede jugar más con los materiales para hacer edificios más ligeros e interiores más luminosos.

Como suele pasar a menudo con cualquier cosa innovadora, la prensa recibió al Flatiron con cierto recelo, cuando no directamente con sarcasmo y rechazo. «La tontería de Burnham» (por el arquitecto que lo diseñó); «una mezquina porción de pastel»; «ni siquiera se han molestado en disimular el bochorno»; «una desgracia para nuestra ciudad, un ultraje para nuestro sentido de lo artístico y una amenaza para la vida». Esas cosas se dijeron sobre el edificio, en algunos casos, antes de que terminara de construirse. El New York Times lo llamó monstruosidad, incluso. Pero para el público en general, incluyendo los arquitectos que no se dedicaban a la crítica, el Flatiron era una maravilla de su tiempo. Aún quedaban años o décadas para que Grand Central, el Empire State o el Chrysler Building se construyeran, y el edificio triangular, con su aspecto vagamente neoclásico, sus detalles en terracota y sus ascensores hidráulicos atraía multitudes que venían de toda la ciudad a echar un vistazo. La muchedumbre, además de con un edificio singular, se encontraba también con tremendas corrientes de aire azuzadas por la forma de cuña del edificio, algo que contribuyó aún más a su popularidad, al correrse el rumor de que las rachas de viento de la calle 23 levantaban las faldas de las señoras.

La condición de icono del edificio propició su inclusión en la lista de Monumentos Protegidos de Nueva York poco después de su formación, en 1966. En 1979 el Flatiron entró a formar parte del Registro Nacional de Lugares Históricos, y en 1989 fue declarado Hito Histórico Nacional, recibiendo así el máximo nivel de protección. Pero esto también significa que cualquier decisión sobre el edificio tenga que ser validada como mínimo por las autoridades de la ciudad. Y ahí es donde empiezan los problemas. En 2019 la editorial Macmillan, que tenía sus oficinas en el edificio desde 1959 y lo ocupaba de forma íntegra desde hacía una década, decidió mudarse a otra zona de Manhattan, dejando el Flatiron vacío. Empezó entonces una pelea entre los distintos dueños del edificio, varios fondos de inversión inmobiliaria entre los que destaca Silverstein Properties. Si has escuchado ese nombre antes probablemente sea porque a finales de junio de 2001 su dueño, Larry Silverstein, invirtió más de tres mil millones de dólares en alquilar las Torres Gemelas para los siguientes 99 años; contrato que, por razones que no escaparán al avezado lector, tuvo un recorrido problemático a partir de un par de meses después de su firma.

Las incapacidad de ponerse de acuerdo entre los asociados, especialmente la belicosidad de los Silverstein, y la condición de edificio protegido del Flatiron, llevaron a una decisión judicial bastante insólita. En marzo de este mismo año el Tribunal Supremo de Nueva York ordenó la subasta del edificio, que se celebró unos días después en la escalinata del juzgado en una escena cuanto menos curiosa. Los actuales dueños pujaron entre sí para conseguir quedarse el 25% de Silverstein y sacarle del accionariado, pero saltó la sorpresa. Un don nadie del que nadie en Manhattan había oído hablar presentó una oferta de casi doscientos millones de dólares y ganó la subasta. Y entonces empezó el esperpento. El supuesto nuevo dueño del edificio tenía dos días para depositar en el juzgado el 10% del importe, pero no lo hizo. Resulta que a nadie se le había ocurrido pedir garantías de pago antes de la subasta. Así que hubo que repetirla un par de meses más tarde, y, esta vez sí, uno de los cuatro accionistas del edificio adquirió la propiedad por 160 millones de dólares (de los cuales 40 se los tienen que pagar a sí mismos).

¿Qué pasará ahora con el icónico edificio? Hay varias opciones: alquilárselo completo a un único inquilino, transformarlo en un hotel o convertirlo en un edificio de apartamentos. El nuevo propietario, GFP Real Estate, quiere combinar las dos últimas opciones. El problema, claro, es que necesita la aprobación del ayuntamiento para poder hacer cualquier cosa dentro del edificio, y eso, sospecho, va a llevar tiempo. Así que los andamios seguirán estropeando las fotografías de los turistas que callejean Broadway abajo para retratarse con un icono histórico, el más antiguo de Nueva York.

Fuentes y más info: Wikipedia, The B1M.

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